Durante cincuenta años me pregunté cuál era la diferencia entre una economía agrícola y de recursos (ARE) y un departamento de ECON. Después de pensarlo durante más de cuarenta años, les diré cómo llegué a una respuesta. Comencé mi vida laboral como programador informático y estudié economía y estadística en Israel. Eithan Hochman y Uri Regev, dos de mis maestros, me alentaron a contactar a Berkeley Ag Econ. “Tiene el mismo programa que Econ, brinda mejor soporte y la gente es increíble. El departamento te permitirá hacer lo que quieras, y Berkeley es la perla de California, la tierra prometida”.
En Berkeley, seguí preguntándome. El profesor Andy Schmitz argumentó que economía agrícola es economía, con cierto énfasis en la agricultura. Abogó por publicar en revistas económicas sobre temas amplios y escribir artículos de manera oportunista sobre temas agrícolas. El presidente de mi departamento, Jim Boles, sabía que recibimos dinero de la Estación Experimental Agrícola para realizar trabajos relacionados con la agricultura y asignó a Regev y Hochman (como profesores invitados) para trabajar en el proyecto de la estación experimental. Colaboré con Hochman en el estudio de la economía de los desechos animales y mi experiencia en informática nos ayudó a escribir algunos artículos dirigidos tanto a agricultores como a economistas. Regev trabajó en artículos efectivos sobre el control biológico de plagas. En ese momento, el departamento empleaba a personas excelentes en economía agrícola y Alain de Janvry dirigía nuestro popular programa sobre desarrollo económico. La economía agrícola, sin embargo, se consideraba un área pequeña de estudio, y pocos de nosotros asistimos a la reunión de la Asociación de Economía Agrícola. Entonces llegó Gordon Rausser y se convirtió en nuestro director de departamento.
Gordon se dio cuenta de que no podíamos permanecer como el segundo mejor departamento de finanzas en Berkeley y, en cambio, nos desafió a convertirnos en el mejor departamento de ARE del país (pasamos el desafío). Gordon me dio la tarea de enseñar política agrícola y me apoyó mucho mientras me educaba sobre el tema. Puso recursos disponibles para viajes y buenos asistentes de investigación, pero insistió en que no gastaría mis fondos de investigación en un tema emocionante, «factores que afectan el precio de los juegos de baloncesto». Empecé a asistir a reuniones de Ag Econ y descubrí un nuevo universo paralelo al mundo económico dominante. Se puso más énfasis en la adopción de tecnología, la cadena de suministro, los mercados futuros y la economía política. Si bien los análisis pueden no ser tan elegantes como uno podría ver en la economía convencional, hubo mucha innovación conceptual y relevancia. Me di cuenta de que esta es mi disciplina.
¿Cuáles son las diferencias?
Estas son disciplinas estrechamente relacionadas con una relación simbiótica, pero la economía no es un subconjunto puro de la economía. La economía tiene como objetivo comprender el comportamiento y explicar los precios, la asignación de recursos, los patrones de producción, la macroeconomía y el comercio internacional. Con el tiempo, su cobertura creció para explicar casi todas las elecciones humanas, incluido el matrimonio y la interacción dentro de la familia y los resultados políticos. Cuando era soltero, aprendimos sobre las leyes de la oferta y la demanda, así como la ley de Say («La oferta crea su propia demanda»), y mis maestros enfatizaron la importancia de identificar patrones generales de comportamiento a través de un análisis exhaustivo. La economía se esfuerza por ser una «ciencia básica» como la física que tiene como objetivo explicar grandes patrones, pero la economía misma ha evolucionado. Al principio, dependía de la lógica, y luego su contenido se enriqueció con los avances en matemáticas, estadística, informática y otras ciencias sociales. Al igual que la física, la economía genera principios y técnicas que pueden utilizarse para mejorar la vida humana, y la economía ha generado varias disciplinas aplicadas que abordan aspectos prácticos esenciales de la vida.
Economía Agrícola surgió como la Asociación de Economía Agrícola y Gestión Empresarial y se convirtió en escuelas agrícolas. Con el tiempo, el dominio del campo se ha ampliado para incluir toda la cadena de suministro de alimentos, los recursos naturales y el desarrollo, pero se mantuvo la esencia práctica. Los departamentos de ARE son parte de escuelas profesionales que tienen como objetivo resolver problemas de producción, gestión, utilización de alimentos, recursos naturales y medio ambiente. La economía agrícola y de recursos debe complementar disciplinas como la biología vegetal, la agronomía, las ciencias ambientales aplicadas y la nutrición. Estas disciplinas tienden a desarrollar tecnologías y prácticas para resolver grandes desafíos (aumentar la productividad, reducir la contaminación, etc.). Se supone que ARE debe arrojar luz sobre cómo estas tecnologías benefician a la sociedad: ¿cuándo y dónde deberían usarse? ¿Cómo pueden las políticas abordar algunos de sus efectos secundarios dañinos? ¿Cuáles son los efectos distributivos de las políticas y cómo se pueden mejorar? La relación entre ARE y ECON es como física e ingeniería o finanzas y administración de empresas.
Los economistas agrícolas y de recursos han enfatizado el trabajo interdisciplinario y la colaboración con investigadores con el objetivo de resolver nuevos problemas. Su cartera de investigación incluye teorías aplicadas que integran la sociopolítica con los sistemas de recursos naturales y estudios para evaluar políticas pasadas, proyectar sus efectos y diseñar nuevos enfoques para diferentes tomadores de decisiones, desde agricultores hasta autoridades locales y la comunidad internacional. Además de la investigación y la educación de estudiantes de pregrado y posgrado, los departamentos del departamento ARE tienen como objetivo capacitar a profesionales y formuladores de políticas a través de sus actividades de expansión. Los economistas agrícolas y de recursos han descubierto aspectos de la realidad y técnicas que han enriquecido el conocimiento económico básico y publicado en las principales empresas económicas y científicas. Además, han mejorado los métodos económicos para la estimación y el análisis y han introducido nuevas áreas de investigación, incluida la economía de la adopción y el capital humano.
¿Por qué eso importa?
Cuando los economistas agrícolas se esfuerzan principalmente por publicar revistas económicas, pueden subestimar la investigación que aborda problemas específicos con la agricultura y los recursos naturales, lo que lleva al mal uso de los fondos públicos. Los campus de la Universidad de California no necesitan departamentos financieros adicionales. Sin embargo, los desafíos del cambio climático, la pérdida de biodiversidad y la seguridad hídrica y alimentaria requieren una investigación urgente que combine la comprensión rigurosa de la economía y las políticas con el conocimiento sobre el tema en los departamentos de la ARE. Hay una mala asignación de recursos cuando las revistas ECON «top 5» sirven como punto de referencia principal para la investigación ARE. Podemos desarrollar investigadores e investigadoras que no tienen las habilidades y producir el conocimiento esencial para resolver los problemas que sus departamentos tenían derecho a resolver.
Cuando Gordon Rausser se convirtió en nuestro presidente y exigió que nos concentráramos en cuestiones agrícolas y de economía de recursos y, a veces, abandonáramos la investigación que puede atraer a una salida más «prestigiosa» pero que tiene poco que ver con nuestra misión, me molestó por un tiempo. Ahora me doy cuenta de la sabiduría de su visión. Un desafío importante para los departamentos de ARE y las escuelas de recursos naturales a las que pertenecen es utilizar las nuevas herramientas en biología y tecnología de la información y desarrollar el conocimiento y las habilidades que abordan problemas sociales cruciales. En particular, contribuir a la descarbonización de la economía, la transición de recursos no renovables a renovables y el suministro sostenible de alimentos nutritivos y asequibles. Cumplir con estos desafíos requiere lanzamientos en los canales más relevantes y efectivos, que no necesariamente son los más prestigiosos del negocio. Los administradores universitarios y la comunidad científica deben evaluar las publicaciones en función de su contenido, no de su negocio. ARE y ECON deben desarrollarse juntos, cumplir sus misiones por separado y contribuir así a hacer del mundo un lugar mejor.