En una ajetreada mañana de viernes, el olor a arroz y frijoles flota a través de una nube de laca para el cabello en Romy’s Beauty Salon en Meriden. La música de merengue calma los sentidos. Los clientes intercambian bromas en español mientras Romy Norwood les ofrece a cada uno un tazón pequeño de «arroz y habichuela», el alimento básico dominicano de arroz y frijoles. Más tarde ese día, Norwood le devuelve la cortesía con pequeñas tazas de café fuerte, «cafecito», preparado por su madre, Yolanda Sosa, en la cocineta en la parte trasera de la tienda. A diferencia de Norwood y su madre, la mayoría de los clientes no usan mascarilla.
norwood tampoco ni nadie en su familia inmediata ha sido infectado con COVID-19. Norwood, de 46 años, y su esposo, Jeffrey Norwood, de 65, viven en Cheshire con sus hijos Jennifer, de 14, y Ramon, de 12, y su perro Zeus. Desde el comienzo de la pandemia, dice Norwood, han tenido en cuenta el uso de máscaras, el distanciamiento social y hacerse la prueba y vacunarse. Dos queridas tías sucumbieron a la COVID en la República Dominicana, donde creció Norwood, pero todos los demás miembros de su familia se han mantenido saludables, incluida Sosa, de 73 años, que divide su tiempo entre la casa de Norwood en Cheshire y su propia casa en la República Dominicana.
Según todos los informes, parece que Norwood y sus seres queridos han evitado los resultados de salud más graves de COVID. Esta es una noticia especialmente buena para la familia Norwood, ya que las familias negras e hispanas se han visto afectadas de manera desproporcionada por el virus en los resultados de salud y como propietarios de pequeñas empresas. Según un informe de la Asociación de Pequeñas Empresas de EE. UU., la cantidad total de personas que trabajaban por cuenta propia y trabajaban cayó un 20,2 por ciento entre abril de 2019 y abril de 2020. Los hispanos vieron una caída más significativa del 26 por ciento. Los mayores descensos se experimentaron entre los asiáticos y los negros, con un 37,1 por ciento para los asiáticos y un 37,6 por ciento para los negros.
El salón de belleza de Norwood estuvo cerrado durante casi seis meses durante la pandemia. «No tenía un plan de emergencia», dice Norwood en español. Algunos clientes murieron de COVID y otros simplemente no han regresado a su salón. Decidió renunciar a un préstamo OPP federal e incurrió en una deuda de tarjeta de crédito. Ella estima que su negocio ha vuelto al 75 por ciento de su desempeño previo a la pandemia.
«De una forma u otra, el COVID te afectará», dice Norwood sobre la fatiga mental que ha experimentado su familia. Ella dice que la hipervigilancia, la ansiedad y el miedo se han infiltrado, reemplazando muchos de los sentimientos felices que tenían cuando se establecieron en Connecticut. La enfermedad ha cobrado un precio emocional en la familia. No han sido infectados, pero muy afectados por COVID.
Buscando refugio del COVID
Mientras daba un tranquilo paseo dominical por Meriden en 2006, Norwood se sintió atraído por la tranquila belleza y el espíritu de la ciudad. Había gente negra y morena como ella y Jeffrey. En las bodegas se hablaba español. En ese momento, la pareja vivía y trabajaba en West Haven después de conocerse en El Bronx. A Norwood también le gustó que Meriden estuviera lo suficientemente lejos de West Haven como para no estar trabajando en competencia directa con su antiguo empleador en un salón de belleza. Así que ella y Jeffrey, un médico del Centro Médico West Haven VA, se mudaron a Meriden y ella abrió Romy’s Beauty Salon en West Main Street. Vivían en el piso de arriba. En 2007, se casaron en Jamao al Norte, la ciudad natal de Norwood en la fértil región del Cibao en la República Dominicana.
En Meriden, Norwood estableció una clientela leal y la pareja formó su familia. El negocio fue bueno. Se convirtieron en feligreses de la Iglesia Católica Santa Rosa de Lima, donde Norwood hoy se desempeña como ministro eucarístico y líder del consejo parroquial. Cuando Jennifer y Ramón eran niños, la familia comenzó a vacacionar dos o tres veces al año: Bahamas, México, Italia, Punta Cana. Fueron en cruceros.
En marzo de 2020, los Norwood volaron a las Islas Turcas y Caicos para buscar refugio de la pandemia mundial. Cuando miraron por encima del hombro al avión del Aeropuerto Internacional Bradley, se dieron cuenta de que eran los únicos pasajeros en el avión, dijo Norwood. Cuando llegaron a Providenciales, Norwood recuerda a los turistas que luchaban por salir de la isla. El último vuelo a EE. UU. salió poco después de su llegada. Inicialmente abrazaron el encierro en su habitación de hotel, pensando que resistirían la exageración y volarían a casa a la normalidad.
Luego, todos los vuelos quedaron en tierra en las Islas Turcas y Caicos. Se introdujo un toque de queda. Se les permitía salir una hora al día. Los comestibles en el supermercado local estaban racionados. La comida se convirtió rápidamente en un recurso escaso. Las sobras, dice Norwood, se convirtieron en la comida temida del día. Estaban atrapados, tirados en una isla tropical y ni siquiera se les permitía nadar.
Luego, el gerente del hotel exigió $ 10,000 por semana a Jeffrey Norwood para quedarse en su habitación más allá de su reserva original. Entonces encontraron un alquiler en línea, compraron ropa de cama y limpiaron la casa de cucarachas. Fue un desastre, dice Norwood. Se agacharon.
Su único contacto externo era Zeus, un espeluznante perro guardián infestado de pulgas.
Al principio, la familia tenía poco que ver con la mezcla de pitbull y dálmata manchado. Mantuvieron la distancia. «¿Podría transmitir el virus?» Norwood recuerda haber pensado en ese momento, dada la incertidumbre generalizada sobre el COVID. Zeus siempre tenía hambre y sed. Él rascaba la puerta de su casa por la noche. Más tarde descubrirían que había sido azotado con palos y dejado a la intemperie durante los huracanes.
Entonces, un día, Zeus se unió a los miembros de la familia para dar un paseo durante su hora al aire libre. Cuando fue rozado y herido por un vehículo que pasaba y comenzó a gritar, recuerda Norwood, decidieron dejarlo entrar a la casa para limpiarlo y ayudarlo a sanar. Así comenzó el proceso de adopción de Zeus.
Los Norwood pasaron un mes en la isla antes de que Jeffrey contratara un avión privado para llevar a su familia a Connecticut. Presentaron los papeles para Zeus. Un mes después, Jeffrey condujo hasta Miami, recogió a Zeus y regresó a Cheshire.
«Creo que Zeus es un ángel», dice Norwood, con ojos brillantes mientras relata cómo el desastre de las Islas Turcas y Caicos representa tanto lo mejor como lo peor de sus experiencias pandémicas. «Dios lo envió para cuidarnos y protegernos», dice ella. Hoy, dice, «Zeus es el rey de la casa. Tiene tres camas, toda la comida que quiere», y agrega que ama a su madre.
‘Hasta aquí con el COVID’
COVID ha afectado a la familia Norwood de innumerables maneras.
«Estamos fuera de la vida», dice Norwood en español, haciendo una pausa entre los clientes en su salón. No más noches de cine familiar con palomitas de maíz, dice ella. Sin vacaciones Nada de escapadas románticas. No juegos. No es divertido.
Ha habido un par de viajes de fin de semana a New Hampshire donde alquilan una casa, pero se llevan la comida y la secuestran, dice Norwood. Los niños no quieren volver a New Hampshire, dice, porque no se les permite salir de casa. «Estoy hasta aquí con COVID», dice Norwood. «No quiero escuchar nada más sobre COVID».
Dice que la ayuda de su madre en casa y en el salón ha sido incondicional. Después de la debacle de las Islas Turcas y Caicos, Norwood describió cómo regresaba a casa del salón, se vestía en un área separada y se duchaba. La cocina dominicana de su madre siempre la estaba esperando. «Mi madre lo es todo para mí», dice.
Su esposo tiene miedo de contraer COVID. Norwood dice que su esposo no habla de lo que ha experimentado como médico de primera línea. Todavía usa dos máscaras y gafas protectoras o un escudo, ya sea que esté cargando gasolina o yendo a un juego de los Mets, dice Norwood. En 2018, la pareja se mudó a Cheshire por sus escuelas. Cuando regresaron a la escuela, Jennifer y Ramón se habían quedado atrás. Norwood dice que Jennifer se ha vuelto menos extrovertida y más hogareña. Evita las multitudes para no estar expuesta al virus. Ella ha sido acosada en la escuela, con compañeros de clase que se burlan de su cabello y tipo de cuerpo. Sus hijos se han vuelto ansiosos, dice Norwood.
Durante el pico de infecciones en diciembre pasado, Norwood decidió mantener a Ramón en casa y no ir a la escuela hasta fines de febrero, cuando cumplió 12 años y fue elegible para la vacuna para adultos. Ella sintió que la dosis más alta sería más protectora y valdría la pena la espera. Pero los funcionarios de la escuela acosaron a Norwood por la ausencia de Ramón. Sospecha que la educación en línea tiene un desempeño peor al persuadir a los padres para que traigan a sus hijos de vuelta a la escuela.
«Tengo temor porque el COVID es impredecible», dice Norwood en español. “Tengo miedo porque el COVID es impredecible”. Es posible que no te afecte en absoluto o que te lleve al hospital, dice ella. Teme por sus hijos y su anciana madre. Con todas sus precauciones, los clientes todavía estornudan mientras se tocan el cabello, la cara y los hombros, dice. Muchos la han llamado más tarde para decirle que dieron positivo. Jeffrey prefiere que cierre el salón y no trabaje, dice.
«Terminé el trabajo», dice Jeannette Solano, de 53 años y residente de Meriden, clienta desde hace mucho tiempo, acerca de que Norwood le lavara, tiñera y embelleciera su cabello un sábado reciente por la tarde. Para Solano, la experiencia del salón es un respiro de la rutina diaria de la pandemia. «Estaba muy triste», dice en español, «estaba muy triste» por la pausa del salón Norwood en 2020. Al describir a Norwood como amable, humilde y divertido, dice que se detendrá en algún momento del mes. «Romy lo hace bien», dice, explicando cómo un peluquero le dañó el cabello recientemente durante una visita a su hogar en la República Dominicana. Solano ha recibido dos dosis de la vacuna Moderna, dice ella.
Durante un descanso de la tarde en el salón, el aire acondicionado se apaga. Norwood se sienta y le pide a Sosa que le lave el cabello. Unos minutos más tarde, Norwood vuelve a ponerse de pie. Al final de su turno de 10 horas, el salón está en silencio. Norwood se sienta debajo de un secador de pelo, levanta los pies descalzos y cierra los ojos durante 20 minutos. «Necesito esto», dice ella.
En julio, Norwood, sus hijos y su madre planean pasar unas vacaciones de tres semanas en su «pueblo dominicano», Jamao al Norte. Jeffrey no va, dice ella. «Extraño mi vida antes del COVID. Extraño la libertad. El río, la comida, la gente, la playa”, dice Norwood durante un descanso entre clientes. “No puedo esperar”.
Esta historia fue reportada en asociación con Connecticut Health I-Team
una organización de noticias sin fines de lucro dedicada a informar sobre la salud.
