Cuando llegué a Berkeley para mi Ph.D. Hace unos 50 años (1973, antes de la guerra de Yom Kippur), me enteré de que el departamento de economía agrícola al que me uní tenía varios miembros de la facultad que eran especialistas en extensión. Su trabajo ha sido hacer investigación aplicada real y brindar información y educación a adultos (las facultades regulares enseñan a adultos aspirantes), a saber, asesores agrícolas, funcionarios públicos, agricultores, activistas de ONG y empresarios. Uno de los especialistas, George Goldman, me presentó el tema de mi disertación, Desechos animales en el sur de California, y me puso en contacto con un asesor agrícola (el difunto Shirl Bishop) que me proporcionó datos y me presentó a los actores relevantes. Otro especialista fue Tim Wallace, fallecido hace un año y cuya vida se celebró en septiembre. Tim era un personaje cautivador. Sirvió en el Consejo de Asesores Económicos del Presidente y fue Secretario de Agricultura de California. Era un amante de la naturaleza (navegando en canoa por el Mississippi) que se sentía cómodo como un miembro de los centros de poder. A menudo tenía opiniones firmes y podía discutir, pero siempre escuchaba y, a veces, cambiaba de opinión.
Yo era estudiante de posgrado en Berkeley y el departamento me contrató para convertirme en profesor de política agrícola. Mi área de enfoque principal fue la economía ambiental y mi tesis fue sobre desechos animales. Conocí a Tim como un interesante especialista en extensión con mucho carisma y la capacidad de hacer preguntas difíciles, pero nunca tuvimos una conversación larga. Tim era el especialista en política agrícola del departamento y no estoy seguro de que estuviera muy contento con el nuevo nombramiento. Un día me invitó a su oficina y me preguntó: «Entonces, ¿usted es el que obtuvo el puesto de Política Agrícola?»
Le dije: «Sí», y me preguntó: «¿Qué sabe usted acerca de la política agrícola?». Respondí: «No mucho; trabajé en una granja en Israel y mi tesis fue sobre desechos animales, pero antes de venir aquí era analista de sistemas y me di cuenta de que, si lo desea, puede aprender cualquier tema nuevo leyendo el literatura y sobre todo hablando con la gente”. También dije: «Sé que Gordon (Rausser) quiere que yo enseñe Política Agrícola y me dará todos los incentivos (tanto palos como zanahorias) para permanecer en el campo». Luego preguntó: «¿Cuál es su plan de investigación?». le dijo que en nuestro departamento, «Tenemos a Rausser, Just y Schmidt, que son muy conocidos en política agrícola, así que voy a tratar de desarrollar un énfasis ligeramente diferente, estudiando la adopción de tecnología, el comportamiento de los agricultores bajo riesgo y especialmente la conexión entre la agricultura y el medio ambiente.”
Además, estoy seguro de que también cubriré otros temas con el tiempo. Entonces le pregunté: «¿Tiene algún consejo?» Y se abrió: «La economía agrícola no se trata solo de erudición, sino de cambio social: hacer del mundo un lugar mejor». Me pregunté: «Escribir documentos parece relativamente fácil, pero ¿cómo puedo tener un impacto?» Y luego dijo: «La gente sabe que los profesores son inteligentes, pero para tener un impacto, tienen que confiar en ti. Los agricultores tienen que apreciar lo que estás haciendo y que te preocupas por ellos. Esto es especialmente importante cuando no eres en California (lo cual descubrí que es cierto: si no te ves como un vaquero, tienes que trabajar más duro para ser aceptado) Sería genial si visitaras diferentes regiones agrícolas, te reunieras con especialistas en extensión, conocieras a algunos agricultores, haga preguntas, eso demuestra que le importa y trate de entender lo que está pasando. Ser amable con los agricultores no significa que tenga que decirles lo que quieren escuchar; dígalo como lo ve y lo apreciarán si proviene de alguien que se preocupa.” Seguí su consejo muy en serio. Me di cuenta de que, dado que era nuevo en los Estados Unidos, necesitaba tratar de aprender sobre la agricultura de California, y durante mis primeros cinco años en la facultad, viajé por todo el estado, aprovechando cada oportunidad para Tuve la oportunidad de conocer gente y aprender sobre problemas que más tarde contribuyeron a la relevancia y el valor de mi investigación.
Tim era el Secretario de Agricultura de California y en realidad confiaba y estaba bien conectado. Pudo actuar como un moderador increíble y manejar muy bien los objetivos en conflicto. Hizo hincapié en una cosa: el desarrollo agrícola y la calidad ambiental y la sostenibilidad pueden ir de la mano. En el momento en que piensas que es lo uno o lo otro, pierdes tu efectividad; la gente necesita comer y a la gente le gusta tener un ambiente saludable. Los agricultores son hombres de negocios, pero a muchos les gusta pescar y disfrutar del medio ambiente. A principios de la década de 1990, hubo una propuesta llamada Big Green que sugería que elimináramos el uso de pesticidas en California. Hicimos algunas investigaciones que mostraron que sería muy costoso. Por supuesto que se abusa de los plaguicidas, pero eliminarlos sería un gran error. Así que tratamos de organizar una conferencia y Tim fue el moderador. Había personas con diferentes perspectivas y él podía mantenerlos tranquilos y manejar múltiples conversaciones.
Finalmente, el difunto Tom Graff, un líder ambiental estatal, nos dijo: «Caramba, tienen razón». En la década de 1990, a varios de nosotros (David Sunding, Dick Howitt, Doug Parker y Michael Hanemann) se nos ocurrió una propuesta para desarrollar un mercado electrónico de comercio de agua en el Valle Central. Tuvimos que reunirnos con los distritos de agua y los grupos ambientalistas para acordar cómo implementarlo. Tim fue fundamental para garantizar que la discusión fuera civilizada y que pudiéramos vender la idea. A principios de la década de 1990, hubo una propuesta para redirigir los derechos de agua de los agricultores al medio ambiente en California. Por supuesto, a los granjeros no les gustó y recurrieron a Tim para que los ayudara. Recomendó que se acercaran a mí ya otros en la universidad, aunque hacemos un análisis similar para la EPA y algunos grupos ambientalistas. Escribimos varios informes que fueron críticos para promulgar el comercio como parte de la legislación de reforma del agua llamada Ley de Mejora del Proyecto del Valle Central.
Con el tiempo, nuestro departamento perdió a sus especialistas en extensión; envejecieron y no fueron reemplazados. Así que por un tiempo no teníamos casi ninguno (soy un 20% especialista en extensión). Perderlos fue un verdadero golpe, ya que era fundamental contar con especialistas en extensión involucrados en el problema de los recursos naturales y agrícolas de California. Yo especialmente les debía mucho. Como mencioné, George Goldman me presentó mi investigación de tesis sobre desechos animales. Jerry Siebert jugó un papel decisivo en la construcción de nuestra relación con el Departamento de Alimentos y Agricultura de California y en el inicio de un importante programa de investigación de pesticidas en el departamento que resultó en varias disertaciones. Kirby Moulton inició un proyecto de investigación sobre el precio de las calidades de los duraznos y sus implicaciones para la producción de duraznos. Esta investigación condujo a la tesis de Doug Parker, y Doug más tarde se convirtió en un destacado especialista en extensión. Él y David Sunding fueron fundamentales para proporcionar recursos para estudiar los problemas de agua y drenaje en California. Todavía estoy trabajando en un estudio sobre el valor de los sistemas de gestión de riego de California iniciado por Parker. Perder la extensión impide, en particular, que los profesores jóvenes reciban el conocimiento y la inspiración para resolver problemas relevantes y la capacidad de adquirir los recursos para hacerlo. Afortunadamente para nosotros, hay esperanza. Tenemos una nueva y maravillosa especialista en extensión, Ellen Bruno, que ya está sirviendo como enlace entre nuestra nueva facultad y la agricultura de California. Tim se ha ido, pero apreciaré su memoria y su contribución. Los excelentes profesores de extensión son fundamentales para combinar rigor y relevancia, las dos dimensiones de la excelencia académica. Espero y creo que nuestro programa de extensión crecerá y llevará a nuestro departamento a hacer mayores contribuciones a la agricultura y los recursos naturales de California y del mundo.
