La investigadora colombiana María Camila Vallejo-Pareja con una rana de Wyoming vista en el campo y mirando … [+]
La investigadora colombiana María Camila Vallejo-Pareja utiliza ranas fósiles de hace millones de años para comprender la forma y distribución de la enorme diversidad de ranas que se encuentran hoy en América Central.
Vallejo-Pareja, quien actualmente es candidata a doctorado en el Departamento de Biología y el Museo de Historia Natural de Florida (FLMNH) en la Universidad de Florida, dice que los fósiles fueron desenterrados durante la expansión del Canal de Panamá hace más de 10 años.
«Uno de los mayores desafíos al trabajar con ranas fósiles es que las ranas suelen ser muy pequeñas y sus huesos se rompen con mucha facilidad», dice, y agrega que los esqueletos de las ranas son relativamente difíciles de estudiar porque son muy pequeños y frágiles.
«Es problemático porque los fósiles se romperán (¡como lo hará cualquier fósil!), pero más problemático es encontrar material comparativo», dice Vallejo-Pareja.
Ella dice que los esqueletos de ranas, especialmente los más pequeños, son difíciles de encontrar en las colecciones de los museos, pero ahora es más fácil que nunca, ya que las nuevas y poderosas máquinas de imágenes utilizan tomografías computarizadas (CT) para representar retratos en 3D de criaturas fósiles.
«La mayor oportunidad es que los recursos como las tomografías computarizadas de muchas especies de ranas ahora están disponibles y se han convertido en mi principal fuente de comparación», dice.
Vallejo-Pareja dice que sin los fósiles escaneados por tomografía computarizada como referencia, sería aún más difícil abordar preguntas como las que a ella le interesan.
«Estudiar estos fósiles es muy importante porque las ranas son un grupo muy diverso hoy en día, especialmente en América Central, y no sabemos mucho sobre su evolución morfológica y su biogeografía», dice, «La mayor parte de lo que sabemos se basa en otros métodos como la filogenética molecular y los fósiles es la evidencia directa de la que carecemos».
Semillas fósiles del tamizado de microfósiles de vertebrados (el mismo proceso utilizado por María Camila … [+]
momento eureka
Al crecer entre las ciudades de Bogotá y Medellín en Colombia, Vallejo-Pareja dice que su momento Eureka llegó durante los largos viajes en autobús a través de una amplia gama de ecosistemas.
“Me sorprendió lo mucho que cambió todo de estar en Bogotá, luego subir a las montañas a un lugar más fresco, luego bajar a Honda y La Dorada a ser uno de esos lugares que siempre me imaginaré en mi cabeza como los lugares más cálidos de la tierra», dice, «después de eso estaría en la naturaleza y estudiaría la naturaleza.
Durante su licenciatura en biología en la Universidad Nacional de Colombia en Bogotá, Vallejo-Pareja se centró inicialmente en la botánica.
«Cambié a mamíferos vivos y luego a mamíferos fósiles después de comenzar un proyecto de clase en anatomía comparada, y luego, en mi último semestre de mi licenciatura, realicé algunas expediciones paleontológicas con STRI (Instituto Smithsoniano de Investigaciones Tropicales)», dice, y agrega: que ella ha tenido una amplia gama de experiencias desde entonces.
«Vivir en tantas ciudades y países diferentes ha sido desafiante pero también increíble», dice, «al igual que hacer todo este viaje con mi hija, que nació cuando yo era estudiante».
Jon Bloch y Maria Camila Vallejo-Pareja buscan fósiles en Wyoming en 2019.
Otro científico colombiano que estudia fósiles es Dirley Cortés Parra.
Cortés, investigador de la Universidad McGill de Canadá, el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales de Panamá y el Centro de Investigaciones Paleontológicas de Colombia, describió un nuevo ictiosaurio, Kyhytysuka sachicarum, de su ciudad natal de Villa de Leyva.
