La propagación de la viruela del simio en los Estados Unidos puede representar el comienzo de una nueva enfermedad de transmisión sexual, aunque algunos funcionarios de salud dicen que el virus que causa bultos similares a granos aún puede contenerse antes de que se establezca firmemente.
Los expertos no se ponen de acuerdo sobre el camino probable de la enfermedad, y algunos temen que se esté extendiendo tanto que esté a punto de convertirse en una ETS arraigada, como la gonorrea, el herpes y el VIH.
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Pero nadie está realmente seguro, y algunos dicen que las pruebas y las vacunas aún pueden evitar que el brote se arraigue.
Hasta el momento, se han informado más de 2500 casos en EE. UU. como parte de un brote internacional que comenzó hace dos meses. Alrededor del 99% han sido hombres que informaron haber tenido relaciones sexuales con otros hombres, dicen los funcionarios de salud.
Las autoridades sanitarias no están seguras de la rapidez con la que se ha propagado el virus. Solo tienen información limitada sobre las personas que han sido diagnosticadas y no saben cuántas personas infectadas pueden estar propagándola sin saberlo.
Tampoco saben qué tan bien funcionan las vacunas y los tratamientos. Un obstáculo: los funcionarios federales de salud no tienen la autoridad para recopilar y vincular datos sobre quién ha sido infectado y quién ha sido vacunado.
Con interrogantes tan grandes, las predicciones de qué tan grande será el brote de EE. UU. este verano varían ampliamente, desde 13,000 hasta quizás más de 10 veces ese número.
Dr. Rochelle Walensky, directora de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, dijo que la respuesta del gobierno es cada día más fuerte y que pronto aumentarán los suministros de vacunas.
«Creo que todavía tenemos la oportunidad de contener esto», dijo Walensky a The Associated Press.
La viruela del mono es endémica en partes de África donde los humanos se han infectado a través de mordeduras de roedores o animales pequeños. Por lo general, no se propaga fácilmente entre los humanos.
Pero este año se han reportado más de 15.000 casos en países que históricamente no han visto la enfermedad. En EE. UU. y Europa, la gran mayoría de las infecciones se han producido en hombres que tienen relaciones sexuales con hombres, aunque las autoridades sanitarias han subrayado que cualquiera puede contraer el virus.
Se contagia principalmente a través del contacto de piel a piel, pero también se puede transmitir a través de la ropa de cama que usa una persona con viruela del simio. Aunque se ha propagado entre la población como una enfermedad de transmisión sexual, los funcionarios han estado atentos a otras formas de propagación que podrían ampliar el brote. Ha habido más casos de este tipo: las autoridades dijeron el viernes que estaban al tanto de dos niños con viruela del mono en los Estados Unidos y al menos ocho mujeres.
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Los síntomas incluyen fiebre, dolores corporales, escalofríos, fatiga y bultos en partes del cuerpo. La enfermedad ha sido relativamente leve en muchos hombres y nadie ha muerto en los Estados Unidos. Pero las personas pueden ser contagiosas durante semanas y las lesiones pueden ser extremadamente dolorosas.
Cuando apareció la viruela del simio, había razones para creer que las autoridades de salud pública podían controlarla.
La luz indicadora debería haber facilitado la identificación de infecciones. Y debido a que el virus se propaga a través del contacto personal cercano, los funcionarios pensaron que podrían rastrear su propagación de manera confiable al entrevistar a las personas infectadas y preguntarles con quién habían tenido intimidad.
Resultó no ser tan fácil.
Dado que la viruela del simio es tan rara en los Estados Unidos, muchos hombres infectados, y sus médicos, pueden haber atribuido su sarpullido a otra causa.
El rastreo de contactos a menudo se vio frustrado por hombres infectados que dijeron que no sabían los nombres de todas las personas con las que tuvieron relaciones sexuales. Algunos informaron tener más interacciones sexuales con extraños.
No ayudó que los departamentos de salud locales, ya agobiados por el COVID-19 y docenas de otras enfermedades, ahora también tuvieran que encontrar los recursos para realizar un rastreo intensivo de contactos de la viruela del simio.
De hecho, algunas autoridades sanitarias locales han dejado de esperar mucho del rastreo de contactos.
Había otra razón para ser optimista: el gobierno de EE. UU. ya tenía una vacuna. El régimen de dos dosis llamado Jynneos se aprobó en EE. UU. en 2019 y se recomendó el año pasado como una herramienta contra la viruela del simio.
Cuando se identificó el brote por primera vez en mayo, los funcionarios estadounidenses solo tenían unas 2000 dosis disponibles. El gobierno las distribuyó, pero limitó las inyecciones a personas identificadas a través de encuestas de salud pública como expuestas recientemente al virus.
A fines del mes pasado, a medida que se disponía de más dosis, los CDC comenzaron a recomendar que se ofrecieran inyecciones a quienes se dieran cuenta por sí mismos de que podrían haber sido infectados.
La demanda ha superado la oferta, ya que las clínicas de algunas ciudades se están quedando rápidamente sin dosis de vacunas y las autoridades sanitarias de todo el país dicen que no tienen suficientes.
Eso está cambiando, dijo Walensky. Hasta esta semana, el gobierno ha distribuido más de 191.000 dosis y tiene 160.000 más listas para enviar. Hasta 780.000 dosis estarán disponibles a partir de la próxima semana.
Una vez que se satisfaga la demanda actual, el gobierno buscará expandir los esfuerzos de vacunación.
El CDC cree que 1,5 millones de hombres estadounidenses se consideran en alto riesgo de contraer la infección.
Las pruebas también se amplían. Más de 70,000 personas pueden hacerse la prueba cada semana, mucho más que la demanda actual, dijo Walensky. El gobierno también lanzó una campaña para educar a médicos y hombres homosexuales y bisexuales sobre la enfermedad, agregó.
Donal Bisanzio, investigador de RTI International, cree que los funcionarios de salud de EE. UU. podrán contener el brote antes de que se vuelva endémico.
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Pero también dijo que ese no será el final. Es probable que surjan nuevos brotes de casos a medida que los estadounidenses se infecten con personas de otros países donde la viruela del simio continúa circulando.
Walensky está de acuerdo en que tal escenario es probable. «Si no se contiene en todo el mundo, siempre estamos en riesgo de brotes» por parte de los viajeros, dijo.
Shawn Kiernan, del Departamento de Salud del Condado de Fairfax en Virginia, señaló que el brote hasta ahora se concentra en un grupo de personas: hombres que tienen sexo con hombres. La propagación del virus a las personas heterosexuales sería un «punto de inflexión» que podría ocurrir antes de que sea ampliamente reconocido, dijo Kiernan, jefe de la división de enfermedades infecciosas del departamento.
El brote para los heterosexuales es solo cuestión de tiempo, dijo el Dr. Edward Hook III, profesor emérito de enfermedades infecciosas de la Universidad de Alabama en Birmingham.
Si la viruela del simio se convierte en una enfermedad de transmisión sexual endémica, agregará otro desafío a los departamentos de salud y a los médicos que ya están luchando para mantenerse al día con las ETS existentes.
Durante mucho tiempo, ese trabajo no ha contado con fondos ni personal suficientes, y gran parte simplemente se suspendió durante la pandemia. Kiernan dijo que se priorizó el VIH y la sífilis, pero el trabajo en infecciones comunes como la clamidia y la gonorrea equivalía a «contar casos y eso es todo».
Durante años, los casos de gonorrea, clamidia y sífilis han ido en aumento.
«En general», dijo Hook, «los médicos hacen un mal trabajo al tomar historias sexuales, cuestionar y reconocer que sus pacientes son seres sexuales».
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La periodista de Associated Press Janie Har en San Francisco contribuyó a este despacho.
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