PROVIDENCE — En una tarde en el punto álgido de la reciente ola de calor, la temperatura oficial en Providence era de 93 grados, más o menos lo que marcaba un termómetro entre las majestuosas casas históricas de Benefit Street, bajo los altísimos arces y robles que brindan un dosel casi ininterrumpido sobre los pavimentos de ladrillo.
Dos millas al oeste, al otro lado del río Providence y más allá de los hospitales, la lectura en el mismo termómetro de mano en el vecindario que rodea el Complejo Educativo Juanita Sánchez fue de 104 grados sofocantes. En varias calles de Pavilion Avenue en Lower South Providence, no había un solo árbol que protegiera del sol implacable a los apartamentos de dos y tres pisos.
Unos días más tarde, cuando la racha de días de más de 90 grados estaba llegando a su fin, Linda Perri, presidenta de la Asociación de Vecinos de Washington Park, estuvo en el área para inscribir a los propietarios para obtener árboles de las calles de la ciudad.
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Se detuvo en una casa ordenada en la esquina de Ocean Street y Pavilion. Gladys Mayi, propietaria de la casa con su esposo, José, llegó a la puerta. Ha notado lo que falta en su vecindario en comparación con otras áreas de la ciudad como College Hill o Silver Lake.
«Le dije a mi esposo: ‘¿Por qué todos los demás tienen árboles?'», dijo Mayi. «Quiero algo.»
Las ‘islas de calor’ son más probables en áreas de bajos ingresos y personas de color
Ellos y sus dos hijos viven en una «isla de calor» urbana, un lugar con poca vegetación y mucho cemento y asfalto que absorbe el calor y lo devuelve al aire circundante.
Un estudio de Providence, East Providence, Pawtucket y Central Falls encontró que las temperaturas en estos lugares pueden ser 13 grados más altas que en los vecindarios con más vegetación y menos edificios. Además, las carreteras pavimentadas y los estacionamientos liberan lentamente el calor atrapado durante la noche, por lo que las horas de la noche no son tan frescas como lo serían de otra manera.
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«Estos datos muestran cómo las condiciones ambientales pueden variar dramáticamente entre los vecindarios de la misma ciudad y cómo el lugar donde vivimos puede afectar nuestra salud», dijo Joseph Wendelken, vocero del Departamento de Salud de Rhode Island, que copatrocinó el estudio.
Providence se encuentra entre las 10 peores ciudades del país por este efecto de amplificación del calor, según un análisis de 159 áreas metropolitanas realizado por Climate Central, una organización que investiga el cambio climático.
Algunas partes de la ciudad son peores que otras. Por lo general, son vecindarios de bajos ingresos con una mayor población de personas de color.
Eso es cierto en las calles alrededor de Pavilion Avenue, donde toda la población es negra o hispana y el ingreso familiar promedio es de $26,000, aproximadamente la mitad del promedio de Providence en su conjunto, según datos del censo. Las tasas de asma infantil también se encuentran entre las más altas del estado.
El calor extremo mata a más estadounidenses que cualquier otro evento meteorológico, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Las personas con enfermedades respiratorias, diabetes y obesidad corren mayor riesgo.
Desde 2010, ha habido 13 muertes relacionadas con el calor en Rhode Island, incluida una en lo que va del año, según el departamento de salud. Los únicos años con más de una víctima mortal son 2018, con tres, y 2013, con cuatro.
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Por qué la plantación de árboles es una solución al calor extremo
Perri conoce bien las diferencias entre los barrios de la ciudad.
Ha vivido en Washington Park durante 40 años y ha visto las áreas a su alrededor más afectadas por la contaminación, ya sea por las actividades industriales en el Puerto de Providence o por las emisiones de escape de la autopista cercana. El calor es solo otro problema con el que tienen que vivir los residentes.
Después de fundar la Asociación de Vecinos de Washington Park en 2015, Perri rápidamente se dio cuenta de que plantar más árboles podría ser parte de la solución. Habla de un plan para «5000 árboles en 02905», el código postal del vecindario sureste de Providence.
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Por ahora, está tocando puertas con la esperanza de convencer a la gente de que solicite árboles sin costo alguno al Programa de plantación de vecindarios de Providence. Ayudó a agregar 25 árboles en Washington Park y South Providence el año pasado y alrededor de 70 el año anterior, dice. Es parte de un impulso más amplio de la ciudad para aumentar la cobertura de árboles, particularmente en comunidades históricamente marginadas.
Pero el barrio de Perri sigue rezagado. Según un análisis de la cubierta arbórea realizado por la organización nacional American Forests, las calles que rodean la casa de Perry en Alabama Avenue obtuvieron un pésimo 60, uno de los más bajos de la ciudad. En contraste, Benefit Street, cerca de la Universidad de Brown y el campus de la Escuela de Diseño de Rhode Island, obtuvo un puntaje perfecto de 100.
El patio trasero de Perri está sombreado por un viejo arce, pero su dosel no cubre la casa. Durante una ola de calor el verano pasado, definida como tres días seguidos de 90 grados o más, la factura de electricidad de uno de los apartamentos que alquiló alcanzó los $300, incluida la energía de los paneles solares en su techo.
«Tenemos que darnos cuenta de que la obesidad es justicia social y salud pública», dijo Perri. «Todo está conectado».
No hay sombra para proteger South Providence
Después de salir de un automóvil en Pavilion Avenue, Perri miró a su alrededor el paisaje árido. La cobertura de árboles es del 9% aquí en comparación con otras partes de la ciudad donde es tres, incluso cuatro veces mayor.
«Todo esto debe hacerse», dijo Perri.
La propiedad de Mayis podría ser el comienzo. La familia es de República Dominicana y vive en su casa desde hace dos años. Cuando Perri subió, José Mayi estaba regando las bayas de tinta en el pequeño jardín cerca de los escalones de la entrada.
Él y su esposa pidieron dos árboles, uno en la calle y otro en el patio lateral donde tienen un salón al aire libre. En el formulario que Perri llenó para ellos, acordaron ayudar a plantar los árboles y cuidarlos regándolos y manteniéndolos cubiertos de mantillo y libres de malas hierbas.
Gladys Mayi incluso se ofreció como voluntaria para ir de puerta en puerta con Perri y traducir en los hogares de otros residentes de habla hispana.
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El fin de semana pasado, cuando las temperaturas estaban en su punto más alto, la ciudad abrió una boca de incendios cercana para los niños del vecindario, pero los May estaban preocupados por los autos que pasaban a toda velocidad por la calle y no dejaban que su hijo de 4 años jugara en el agua. En cambio, instalaron una manguera sobre una casa inflable en su patio trasero.
La familia tiene dos aires acondicionados. Quieren un tercero pero no pueden permitírselo. En cuanto a la factura de la luz, esperan que sea más alta para este mes porque los aires acondicionados funcionan mucho, pero no tienen otra opción.
«Tenemos que usarlos», dijo Gladys Mayi.
Se espera que las olas de calor sean más comunes
Se espera que las olas de calor empeoren a medida que el planeta continúa calentándose.
Las temperaturas ya han aumentado casi cuatro grados en Rhode Island desde 1900, la tasa más alta de calentamiento en Nueva Inglaterra, según la NOAA. Podrían llegar al doble de esa cantidad a finales de este siglo. Los veranos en Providence podrían parecerse más a los de Richmond, Virginia, si eso sucede.
El número de días muy calurosos también está aumentando. Entre 2015 y 2020, el período de cinco años más reciente para el que hay datos disponibles, el estado promedió 14 días al año con temperaturas de 90 grados o más, casi el doble del promedio a largo plazo.
«Los habitantes de Rhode Island pueden experimentar más muertes relacionadas con el calor y, debido al efecto de isla de calor, las condiciones más cálidas serán más peligrosas en las áreas urbanas», advirtió la NOAA en un informe a principios de este año.
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La última parada del día de Perri fue en el Renaissance Adult Day Center en la esquina de Pavilion y Eddy Street, justo sobre la ruta 95. No hay árboles alrededor de la propiedad, y Perri había hablado con el propietario acerca de plantar algunos allí.
«Aquí hay espacio para árboles en todas partes», dijo Perri.
A los clientes mayores del centro les gusta salir, incluso si es solo para estirar las piernas en el estacionamiento, dijo la directora del programa, Amber Ortega. En esos momentos, coloca toldos de plástico para protegerlos del sol.
Últimamente, sin embargo, ella no se ha molestado.
“No podíamos sacarlos afuera”, dijo Ortega. «Está demasiado caliente.»
