Bill Russell, el gran jugador de la NBA que ancló una dinastía de los Boston Celtics que ganó 11 campeonatos en 13 años, los últimos dos como el primer entrenador negro en cualquier deporte estadounidense importante, y marchó por los derechos civiles con Martin Luther King Jr., murió el domingo. Tenía 88 años.
Su familia publicó la noticia en las redes sociales y dijo que Russell murió con su esposa, Jeannine, a su lado. La declaración no dio la causa de la muerte.
“La esposa de Bill, Jeannine, y sus muchos amigos y familiares les agradecen por tener a Bill en sus oraciones. Tal vez reviva uno o dos de los momentos dorados que nos dio, o recuerde su risa característica mientras se deleitaba explicando la verdadera historia detrás de cómo se desarrollaron esos momentos», decía la declaración de la familia. «Y esperamos que cada uno de nosotros pueda encontrar una nueva forma de actuar o hablar con el compromiso intransigente, digno y siempre constructivo de Bill con los principios. Sería una victoria final y duradera para nuestro amado #6”.
El comisionado de la NBA, Adam Silver, dijo en un comunicado que Russell era «el mejor campeón en todos los deportes de equipo».
«Bill defendía algo mucho más grande que los deportes: los valores de igualdad, respeto e inclusión que imprimió en el ADN de nuestra liga. En el apogeo de su carrera atlética, Bill fue un apasionado defensor de los derechos civiles y la justicia social, un legado dejó a generaciones de jugadores de la NBA que siguieron sus pasos”, dijo Silver. “A través de burlas, amenazas y adversidades inimaginables, Bill superó todo y se mantuvo fiel a su creencia de que todos merecen ser tratados con dignidad.
Miembro del Salón de la Fama, cinco veces Jugador Más Valioso y 12 veces All-Star, Russell fue votado como el mejor jugador en la historia de la NBA en 1980 por los escritores de baloncesto. Sigue siendo el anotador más prolífico del deporte y un arquetipo de desinterés, ganando con defensa y rebotes mientras deja la puntuación a otros. A menudo, eso significaba Wilt Chamberlain, el único jugador de la época que era un rival digno para Russell.
Pero Russell dominó en el único estado que le importaba: 11 campeonatos a dos.
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El nativo de Luisiana también dejó una marca duradera como atleta negro en una ciudad, y un país, donde la raza es a menudo un punto álgido. Estuvo en la Marcha sobre Washington en 1963, cuando Martin Luther King Jr. pronunció su discurso «Tengo un sueño» y respaldó a Muhammad Ali cuando el boxeador fue ridiculizado por negarse a ser reclutado en el ejército.
En 2011, el presidente Barack Obama otorgó a Russell la Medalla de la Libertad junto con el congresista John Lewis, el inversionista multimillonario Warren Buffett, la canciller alemana Angela Merkel y el gran beisbolista Stan Musial.
«Bill Russell, el hombre, es alguien que defendió los derechos y la dignidad de todos los hombres», dijo Obama en la ceremonia. «Él marchó con el Rey; estuvo junto a Ali. Cuando un restaurante se negó a servir a los Black Celtics, se negó a jugar en el juego programado. Soportó insultos y vandalismo, pero se mantuvo enfocado en hacer que los compañeros de equipo que amaba fueran mejores jugadores y permitió el éxito de tantos que lo seguirían”.
Al crecer en el sur segregado y luego en California, dijo Russell, sus padres le inculcaron la confianza tranquila que le permitió ignorar las burlas racistas.
«Años después, la gente me preguntó por lo que tuve que pasar», dijo Russell en 2008. «Desafortunadamente, o afortunadamente, nunca pasé por nada. Desde mi primer momento de vida, la noción de que mi madre y mi padre me amaban». » Era la madre de Russell quien le decía que ignorara los comentarios de quienes pudieran verlo jugar en el jardín.
«Digan lo que digan, bueno o malo, no te conocen», recordó que le dijo. «Están luchando contra sus propios demonios».
Pero fue Jackie Robinson quien le dio a Russell una hoja de ruta para lidiar con el racismo en su deporte: «Jackie fue un héroe para nosotros. Siempre actuó como un hombre. Me mostró el camino para ser un hombre en los deportes profesionales».
Russell se enteró de que el sentimiento era mutuo cuando la viuda de Robinson, Rachel, lo llamó y le pidió que fuera el portador del féretro en el funeral de su esposo en 1972.
«Colgó y me pregunté: ‘¿Cómo te conviertes en un héroe para Jackie Robinson?'», dijo Russell. «Me sentí muy halagado».
William Felton Russell nació el 12 de febrero de 1934 en Monroe, Luisiana. Era un niño cuando su familia se mudó a la costa oeste y asistió a la escuela secundaria en Oakland, California, y luego a la Universidad de San Francisco. Lideró a los Dons a los campeonatos de la NCAA en 1955 y 1956 y ganó una medalla de oro en los Juegos Olímpicos de 1956 en Melbourne, Australia.
El entrenador y gerente general de los Celtics, Red Auerbach, codiciaba tanto a Russell que hizo un intercambio con St. Louis Hawks por la segunda selección del draft. Prometió a los Rochester Royals, dueños de la primera selección, una lucrativa visita de los Ice Capades, también dirigidos por el dueño de los Celtics, Walter Brown. Aun así, Russell llegó a Boston para quejarse de que no era tan bueno.
Aun así, Russell llegó a Boston para quejarse de que no era tan bueno. «La gente decía que era una selección de draft desperdiciada, dinero desperdiciado», recordó. «Dijeron: ‘Él no es bueno. Todo lo que puede hacer es bloquear tiros y rebotes. Y Red dijo: «Es suficiente».
Los Celtics también eligieron a Tommy Heinsohn y KC Jones, el compañero de equipo universitario de Russell, en el mismo draft. Aunque Russell se unió tarde al equipo porque llevó a Estados Unidos al oro olímpico, Boston terminó la temporada regular con el mejor récord de la liga.
Los Celtics ganaron el campeonato de la NBA, el primero de 17, en un séptimo juego en doble tiempo extra contra el St. Luis Halcones. Russell ganó su primer premio MVP la próxima temporada, pero los Hawks ganaron el título en una revancha de las Finales. Los Celtics volvieron a ganarlo todo en 1959, iniciando una racha sin precedentes de ocho coronas consecutivas de la NBA.
Russell, un centro de 6 pies y 10 pulgadas, nunca promedió más de 18.9 puntos durante sus 13 temporadas, y cada año promedió más rebotes por juego que puntos. En 10 temporadas promedió más de 20 rebotes. Una vez tuvo 51 rebotes en un juego; Chamberlain tiene el récord con 55.
Auerbach se retiró después de ganar el título en 1966, y Russell se convirtió en jugador-entrenador, el primer entrenador en jefe negro en la historia de la NBA y casi una década antes de que Frank Robinson se hiciera cargo de los Indios de Cleveland en el béisbol. Boston terminó con el mejor récord de temporada regular en la NBA, pero su racha de títulos terminó con una derrota ante Chamberlain y los 76ers de Filadelfia en las Finales de la División Este.
Russell llevó a los Celtics a títulos consecutivos en 1968 y 1969, ganando cada vez series de playoffs de siete juegos contra Chamberlain. Russell se retiró después de las finales de 1969 y regresó para un período de cuatro años relativamente exitoso, pero insatisfactorio, como entrenador y gerente general de los Seattle SuperSonics y una media temporada menos fructífera como entrenador de los Sacramento Kings.
La camiseta número 6 de Russell fue retirada por los Celtics en 1972. Obtuvo lugares en el equipo del 25 aniversario de la NBA en 1970, el equipo del 35 aniversario en 1980 y el equipo del 75 aniversario. En 1996, fue aclamado como uno de los 50 mejores jugadores de la NBA. En 2009, el trofeo MVP de las Finales de la NBA fue nombrado en su honor.
En 2013, se inauguró una estatua en la plaza del ayuntamiento de Boston en Russell rodeada de bloques de granito con citas sobre liderazgo y carácter. Russell fue incluido en el Salón de la Fama del Baloncesto en 1975, pero no asistió a la ceremonia y dijo que no debería haber sido el primer afroamericano en ser elegido. (Chuck Cooper, el primer jugador negro de la NBA, fue su elección).
En 2019, Russell aceptó su anillo del Salón de la Fama en una reunión privada. «Sentí que otros antes que yo deberían haber tenido ese honor», tuiteó. «Es bueno ver el progreso».
«Me encantó mi amistad con Bill y me emocionó cuando recibió la Medalla Presidencial de la Libertad», dijo Silver en su declaración. «A menudo lo llamaba el Babe Ruth del baloncesto por la forma en que trascendió en el tiempo. Bill fue el máximo ganador y un consumado compañero de equipo, y su impacto en la NBA se sentirá para siempre. Enviamos nuestras más profundas condolencias a su esposa, Jeannine, a su familia». y sus muchos amigos».
Su familia dijo que los arreglos para el funeral de Russell se anunciarán en los próximos días.
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