Una de las primeras acciones de Morales Bermúdez luego de reemplazar al general Juan Velasco en un golpe de estado incruento en agosto de 1975 fue decretar que todos los líderes políticos y periodistas deportados y expulsados del país durante los ocho años anteriores pudieran regresar del exilio.
Su gobierno advirtió que continuaría tomando medidas enérgicas contra cualquiera que obstruyera los «objetivos de la revolución» lanzados por las fuerzas armadas con la destitución del presidente democráticamente electo Fernando Belaunde en 1968.
Pero con el paso del tiempo, su objetivo principal de recuperación económica y el regreso al gobierno civil en 1980, cuando volvió al poder en Belaunde, fue elegido por libre elección para volver al cargo 12 años después de su destitución.
«Hubo generales que pensaron que el gobierno militar podía continuar por otros 20 o 30 años. Pero yo los convencí de que era imposible», dijo años después Morales Bermúdez al semanario peruano Caretas. Se desgasta y se destruye. Y una institución de orientación como las Fuerzas Armadas no puede permitirse el lujo de desgastarse”.
Velasco había liderado una reforma agrícola en gran parte sin éxito, nacionalizó industrias y forjó estrechos lazos militares con la Unión Soviética.
Morales Bermúdez, quien se había desempeñado dos veces como ministro de Finanzas de Velasco y era el primer ministro de Perú cuando asumió el poder del militar enfermizo, se alejó de estas políticas y le dijo a la nación que el capital extranjero ya no debe ser despreciado.
«Los que dicen que no es necesario», dijo en una reunión de líderes empresariales después de un año en el poder, «son demagogos».
Dijo que Perú continuaría con un enfoque socialista para redistribuir la riqueza de Perú, pero agregó que la revolución sería más «gradual».
Perú mostró una mayor amistad con los Estados Unidos y sus generales de izquierda abrieron el diálogo con los gobiernos militares moderados y de derecha en los vecinos Chile, Bolivia, Brasil y Ecuador.
Estas circunstancias ayudaron a envenenar su reputación en el extranjero: los tribunales italianos lo condenaron -junto con personas de otras dictaduras latinoamericanas- a cadena perpetua, un juicio en rebeldía por la muerte de 43 latinoamericanos de ascendencia italiana que murieron bajo la opresión regional conocida como Plan Cóndor.
En febrero, la Corte Suprema de Italia rechazó una apelación final de la defensa de Morales Bermúdez.
Dirigido por el dictador chileno Augusto Pinochet, el Plan Cóndor fue una alianza secreta de dictaduras sudamericanas en las décadas de 1970 y 1980, en la que los líderes militares colaboraron para perseguir y matar a los disidentes de los demás.
El caso de Morales Bermúdez se centró en tres miembros del Movimiento Peronista Montonero argentino, que fueron secuestrados por soldados argentinos en la capital peruana y llevados a otros lugares de América Latina y Europa. Dos nunca más fueron vistos. Posteriormente, un tercero fue encontrado muerto en un hotel de Madrid.
La hija de Morales Bermúdez criticó el veredicto en ese momento, diciendo que había pedido que lo investigaran por los cargos y acudió a la propia Corte Suprema de Perú, que dictaminó 5-1 que el gobierno peruano no estaba involucrado en la Operación Cóndor.
Como presidente, «su objetivo era volver a la democracia, y ese objetivo se logró», dijo Federico Prieto, un periodista deportado a Argentina por el régimen de Velasco, quien luego se hizo amigo de Morales Bermúdez y editó su autobiografía de 1996, «Regreso a la democracia». . «
Morales Bermúdez vivió un estilo de vida modesto con su salario militar y pensión hasta su muerte, dijo Prieto.
«Este hombre fue extremadamente honesto», dijo.
Morales Bermúdez nació en Lima el 4 de octubre de 1921 y era nieto del presidente Remigio Morales Bermúdez, quien gobernó Perú de 1890 a 1894. Su padre era un teniente coronel que fue asesinado por extremistas políticos cuando se opuso a un intento de secuestro en noviembre de 1939. meses antes de que Morales Bermúdez ingresara a la Academia Militar de Chorrillos. Se graduó en 1943 como segundo teniente.
Hizo una oferta fallida para la presidencia en una plataforma de ley y orden en las elecciones nacionales de 1985.
