Pena de muerte o cadena perpetua: juicio del tirador de la escuela secundaria de Parkland antes de que comience el jurado

El pistolero que atacó la escuela secundaria en Parkland, Florida, en 2018 regresó a la corte el lunes para la fase de sentencia de su caso, donde un jurado decidirá si debe ser sentenciado a muerte o cadena perpetua sin libertad condicional.

Nikolas Cruz, de 23 años, se declaró culpable en octubre de 17 cargos de asesinato en primer grado por la muerte de 14 estudiantes y tres empleados en la escuela secundaria Marjory Stoneman Douglas. Sólo impugna su sentencia. Es el tiroteo masivo más mortífero del país que ha sido tratado por un jurado.

Un panel de siete y cinco mujeres, respaldado por 10 diputados, se ocupará del caso, que se espera dure unos cuatro meses. El juicio debía comenzar en 2020, pero se retrasó por la pandemia de COVID-19 y las batallas legales.

El fiscal jefe Mike Satz destacó la brutalidad de Cruz mientras perseguía un edificio de aulas de tres pisos y disparaba su rifle semiautomático AR-15 por los pasillos y hacia las aulas. Cruz a veces volvía a las víctimas heridas y las mataba con otra andanada de tiros.

El fiscal describió a Cruz como «frío, calculador, manipulador y letal», refiriéndose a un video que Cruz hizo tres días antes de la masacre.

«Esto es lo que dijo el acusado: ‘Hola, mi nombre es Nik. Seré el próximo tirador escolar en 2018. Mi objetivo es al menos 20 personas con un AR-15 y algunas rondas de pista. Será un gran evento y cuando me vean en las noticias, sabrán quién soy. Todos deben morir. Oh, sí, no puedo esperar «.

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Cerca de 50 familiares de las víctimas estaban en la sala del tribunal, algunas parejas tomados de la mano. Algunos padres lloraron cuando Satz describió la muerte de sus hijos. Una madre que lloró, se levantó y se fue. Otros se sentaron estoicamente con los brazos cruzados sobre el pecho.

No estaba claro si había alguien presente para apoyar a Cruz, quien estaba sentado en la mesa de la defensa entre sus abogados. La mayoría de las veces miraba un bloc de papel con un lápiz en la mano, pero no parecía estar escribiendo. A veces levantaba la vista para mirar a Satz o al jurado, miraba a la audiencia o susurraba algo a sus abogados.

Los abogados defensores no dijeron cuándo planeaban hacer sus declaraciones de apertura, ni al comienzo del juicio, ni cuándo comenzarán a presentar su caso dentro de unas semanas. La última estrategia sería rara y arriesgada porque le daría a la acusación la única palabra antes de que los miembros del jurado examinen pruebas espantosas y escuchen los testimonios de los sobrevivientes y los padres y cónyuges de las víctimas.

Si la defensora principal Melisa McNeill hace su declaración, es probable que enfatice que Cruz es un adulto joven con problemas emocionales y psicológicos de por vida que supuestamente sufrió síndrome de alcoholismo fetal y abuso. El objetivo sería amortiguar los sentimientos de los jurados cuando escuchan el caso de la fiscalía, haciéndolos más abiertos a considerar los argumentos de la defensa más adelante.

El tiroteo del 14 de febrero de 2018 es el más mortífero que ha llegado a juicio en la historia de Estados Unidos. Otros nueve hombres armados que mataron al menos a 17 personas murieron durante o inmediatamente después de sus disparos, ya sea por suicidio o por disparos de la policía. El sospechoso del asesinato de 23 personas en 2019 en un Walmart de El Paso, Texas, está a la espera de juicio.

Después de las declaraciones de apertura, que están limitadas a 90 minutos cada una, se llamará al primer testigo de cargo. No han dicho quién será.

Es la primera sentencia de muerte para la jueza de circuito Elizabeth Scherer. Cuando los miembros del jurado finalmente obtengan el caso en el otoño, votarán 17 veces, una por cada una de las víctimas, si recomendarán la pena de muerte.

Cada voto debe ser unánime. Un voto no unánime por una de las víctimas significa que la sentencia de Cruz para esa persona será cadena perpetua. A los miembros del jurado se les dice que para votar por la pena de muerte, las circunstancias agravantes que la acusación ha presentado a la víctima en cuestión deben, en su evaluación, «compensar» las atenuantes presentadas por la defensa.

Independientemente de la evidencia, cualquier miembro del jurado puede votar por cadena perpetua en prisión de misericordia. Durante la selección del jurado, los panelistas juraron que podrían votar por ambas oraciones.