Dos nuevos estudios proporcionan más evidencia de que la pandemia de coronavirus se originó en un mercado de Wuhan en China donde se vendían animales vivos, lo que refuerza aún más la teoría de que el virus se originó en la naturaleza en lugar de escapar de un laboratorio chino.
La investigación, publicada en línea el martes por la revista Science, muestra que el mercado mayorista de mariscos de Huanan fue probablemente el epicentro temprano de la plaga que ahora ha matado a casi 6,4 millones de personas en todo el mundo. Los investigadores concluyen que el virus que causa el COVID-19, el SARS-CoV-2, probablemente se propagó de los animales a los humanos en dos ocasiones distintas.
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«Toda esta evidencia nos dice lo mismo: apunta directamente a este mercado particular en el medio de Wuhan», dijo Kristian Andersen, profesor del Departamento de Inmunología y Microbiología de Scripps Research y coautor de uno de los estudios. «Estaba bastante convencido de la fuga del laboratorio hasta que investigamos esto con mucho cuidado y lo analizamos mucho más de cerca».
En un estudio que incorporó datos recopilados por investigadores chinos, el biólogo evolutivo de la Universidad de Arizona Michael Worobey y sus colegas utilizaron herramientas de mapeo para estimar las ubicaciones de más de 150 de los primeros casos de COVID-19 informados desde diciembre de 2019. También mapearon casos de enero y febrero de 2020 utilizando datos de una aplicación de redes sociales que había configurado un canal para que las personas con COVID-19 obtuvieran ayuda.
Preguntaron: «De todos los lugares donde podrían haber vivido los primeros casos, ¿dónde vivían? Y resultó, cuando pudimos ver esto, que había este patrón extraordinario donde la densidad más alta de casos era extremadamente cercano y muy centrado en este mercado», dijo Worobey en una conferencia de prensa. «Es crucial que esto se aplique tanto a todos los casos en diciembre como a los casos sin conexión conocida con el mercado. Y esto es una indicación de que el virus comenzó a propagarse entre las personas que trabajaban en el mercado, pero luego comenzó a propagarse a la comunidad».
Andersen dijo que también encontraron grupos de casos dentro del mercado, «y ese grupo es muy, muy específico en las partes del mercado» donde ahora saben que las personas vendían vida silvestre, como mapaches, que son susceptibles a la infección con el coronavirus.
En el segundo estudio, los científicos analizaron la diversidad genómica del virus dentro y fuera de China, comenzando con los primeros genomas muestreados en diciembre de 2019 y extendiéndose hasta mediados de febrero de 2020. Descubrieron que dos linajes, A y B, marcaron el comienzo de la pandemia. en Wuhan. El coautor del estudio Joel Wertheim, experto en evolución viral de la Universidad de California en San Diego, señaló que el linaje A es más similar genéticamente al coronavirus de murciélago, pero el linaje B parece haber comenzado a propagarse antes en humanos, especialmente en el mercado .
«Ahora me doy cuenta de que parece que acabo de decir que un evento único en una generación sucedió dos veces en rápida sucesión», dijo Wertheim. Pero se dieron ciertas condiciones, como humanos y animales en estrecha proximidad y un virus que puede propagarse de animal a humano y de persona a persona. Por lo tanto, «se han reducido las barreras para el desbordamiento, por lo que creemos que en realidad se deben esperar más introducciones», dijo.
Muchos investigadores creen que el virus saltó de los murciélagos a los humanos, ya sea directamente oa través de otro animal. Pero en junio, la Organización Mundial de la Salud recomendó una investigación más profunda sobre si un accidente de laboratorio puede ser el culpable. Los críticos habían dicho que la OMS se apresuró a descartar la teoría de la fuga de laboratorio.
«¿Hemos refutado la teoría de la fuga de laboratorio? No, no lo hemos hecho”, dijo Andersen. “Pero creo que lo que es realmente importante aquí es que hay escenarios posibles y plausibles, y es realmente importante entender que lo posible no No quiero decir probable».
Los orígenes de la pandemia siguen siendo controvertidos. Algunos investigadores creen que es más probable que se trate de una fuga de laboratorio, y otros siguen abiertos a ambas posibilidades. Pero Matthew Aliota, investigador de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Minnesota, dijo en su mente que el par de estudios «con suerte pone fin a la hipótesis de la fuga de laboratorio».
«Estos dos estudios proporcionan evidencia realmente convincente para la hipótesis del origen natural», dijo Aliota, que no participó en ninguno de los estudios. Dado que es imposible probar un animal que estaba en el mercado, «esto podría ser lo más cercano a una pistola humeante que podría obtener».
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